現代遠程教育是利用網絡技術、多媒體技術等現代信息技術手段開展的新型教育形態，是建立在現代電子信息通信技術基礎上的網絡教育，以面授教學、函授教學和廣播電視(視聽)教學為輔助，它以學習者為主體，學生和教師、學生和教育機構之間主要運用多種媒體和多種交互手段進行系統教學和通信聯系。現代遠程教育是相對于函授教育、廣播電視教育等傳統遠程教育形態而言。網絡教育是現代信息技術應用于教育后產生的新概念，即運用網絡技術與環境開展的教育，在教育部已出臺的一些文件中，也稱現代遠程教育為網絡教育。

　　現代遠程教育是利用網絡技術、多媒體技術等現代信息技術手段開展起來的新型教育形式，發展現代遠程教育是擴大教育規模、提高教育質量、增強辦學效益、建立終身教育體系、辦好大教育的重大戰略措施。《中共中央國務院關于全面推進素質教育的決定》和教育部制定的《面向21世紀教育振興行動計劃》都把實施現代遠程教育工程作為一項十分重要和緊迫的任務，給予了高度重視。

　　通常認為，遠程教育已歷經三代：第一代是函授教育;第二代是廣播電視教育;第三代的基本特征是利用計算機網絡和多媒體技術，在數字信號環境進行教育學活動，被稱為“現代遠程教育”。

　　現代遠程教育的突出特點是：真更豐富的教學資源供受教育者選用;教學形式由原來的以教為主變為以學為主。需要說明的是，后一代遠程教育并不意味著對前一代的否定或取代，不能把函授教育、廣播電視教育看成是過時的教育。函授教育、廣播電視教育的媒體手段與計算機網絡、多媒體技術等新的媒休手段相結合，實現資源的優化配置和綜合利用，可以說是現代遠程教育發展的必然趨勢。